O que são radicais livres

fonte: Revista Superinteressante
http://super.abril.com.br/superarquivo/2002/conteudo_119952.shtml

O que são radicais livres?
(Wandeilto Medeiros, Patos, PB)São moléculas liberadas pelo metabolismo do corpo com elétrons altamente instáveis que podem causar doenças degenerativas de envelhecimento e morte celular. "Em geral, os radicais livres se combinam com outras moléculas e são aniquilados em milésimos de segundo", diz a bioquímica Marisa Medeiros, da Universidade de São Paulo (USP). "O problema é quando há um aumento da produção que não é absorvido pelo organismo." Exercícios físicos exagerados (aumentando o consumo de oxigênio), muita exposição ao sol, cigarro e abuso de alimentos fritos e refinados são alguns dos responsáveis pelo excesso de produção dessas moléculas. Para inibir a superprodução, o ser humano conta com a ajuda da enzima superóxido dismutase, produzida pelo organismo.
Com o passar dos anos, o corpo diminui a produção dessa enzima e os radicais livres atacam as células . Alimentos que contêm propriedades antioxidantes como o beta-caroteno e as vitaminas C e E, podem, contudo, retardar esse processo. O mamão, a laranja, a cenoura, o morango e o espinafre estão entre eles.